自閉症スペクトラムの人は何が写っているかに関わりなく写真中央に強く引きつけられる傾向があることが判明（米研究）

　自閉症スペクトラム（ASD）の人は特定の分野については驚異的なまでの集中力と知識を持つものの、他人の表情を読みとることが難しく、時として顔と、場所と、出来事が混然とするという。これにより、対人関係の形成が難しく、想像力や柔軟性が乏しく、変化を嫌うと言われている。

　従来の研究からは、ASDの人は視覚と聴覚を認識するタイミングにズレがあることが分かっている。このため、目に見えている物体と音が発せられている音源を一致させることが難しいのだ。

自閉症スペクトラムの人は表情を読み取れないという定説

　今回カリフォルニア工科大学では、自閉症スペクトラム（ASD）の人の脳が解釈する世界を対象に研究を進めた。特に「顔の表情を読み取れない」という従来からの仮説の検証した。その結果は、それほど単純なものでもなかったようだ。

　研究者は39人の被験者に対して700枚の写真を提示した。被験者のうち20人が高機能自閉症の人で、残り19人が対照群となった通常の人である。また、彼らは年齢、人種、性別、教育レベル、IQが同等レベルの人たちであった。

　被験者には各画像を3秒間提示し、その間視線を追跡する装置で対象に対してどのように注意を向けているのか記録された。本研究で使用した画像には、先行研究で行われていたように単一の物体や顔ではなく、人々、木々、家具、あるいはナイフや炎といった5,500個の物体を組み合わせたものが写っていた。

顔よりも写真の中央に興味を惹きつけられる

　この実験の結果、先行研究の結果通り、ASDの被験者は対照群と比べて顔に注意を向けることが少ないことが判明した。

　だが、さらに明らかとなったのは、彼らが写真内の配置にかかわらず、写真中央に強く引きつけられる傾向があることだった。

左側はASDの人の視線のパターン、右側は一般的な人の視線パターン。ASDの人は画面中央を注視する傾向がある。

顔以外の目立つものに注目する

　同様に、顔よりも、色やコントラストなどの違いによって目立つ物体を見つめる傾向もあった。

　例えば、実験で使われたある写真には、カメラに顔を向けた人物と後ろを向き後頭部しか見えない人物が会話している場面が写されていた。

　これを被験者に提示すると、対照群では顔に注目することが多かったのに対して、ASDの人は顔と後頭部を見つめる割合が同じ程度であった。

左側は高機能自閉症の人の視線のパターン、右側は一般的な人の視線パターンである。高機能自閉症の人は顔に注目する頻度が低い

　研究者はこうしたパターンは健康な人間と自閉症スペクトラムの人間との違いであり、自閉症スペクトラムを診断する上で役立つと考えている。

　なお、従来の研究からは自閉症スペクトラムの原因は、神経細胞を接続し通信を行う脳内のシナプスが過剰に存在することであると示唆されている。

　こうした過剰なシナプスは、通常なら初期に起こるシナプスの剪定がなされなかったことに起因する。自閉症のマウスを使った実験では、シナプスの剪定を行うことで症状の改善を図ることに成功した。

via:sciencedirect・caltech・translated hiroching / edited by parumo
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