2009年10月30日

【知る】ゴキブリはオシッコをしない。その優れた代謝系統が明らかに

　敵意に満ちた環境を生きのびるために、ゴキブリは自らに巣食う菌さえも利用するという。1億4000年の昔からゴキブリの体内に住みついている細菌、Blattabacterium(ブラッタバクテリウム)は、ゴキブリの体の老廃物を、ゴキブリが生きていくのに必要な分子に変換していることが明らかになった。細菌たちのおかげで、ゴキブリは排尿する必要さえないのだ。

ゴキブリは排尿しない：その優れた代謝系が明らかに

　ゴキブリが生きていくのに細菌を必要とすることは、すでに研究者の間で知られている。ブラッタバクテリウムを抗生物質で殺すと、ゴキブリも死んでしまうからだ。

　また、ゴキブリは余った窒素を体内に貯蔵することも知られている。窒素はタンパク質、アミノ酸、およびDNAを作るのに必要な、生命に欠かせない元素の1つだが、ゴキブリはこれを尿酸の形で小分けにして体内に蓄えている。[ゴキブリではアンモニアが微量排泄されるが、尿酸は排泄されずに脂肪体内に蓄積され、窒素源の欠乏した状態に置かれると、アンモニア→アミノ酸に転用、再利用する。従って、ゴキブリは窒素を全く含まない餌上でも、半年近く生存できる]

　しかし、この尿酸が貯蔵された後どうなるのか、そしてブラッタバクテリウムはゴキブリの体内でどのような働きをしているのかということは、これまで正確にはわかっていなかった。今回、ブラッタバクテリウムのゲノムが解析されたことで、両者のつながりが明らかになった。この細菌は、尿酸の構成要素である尿素とアンモニアの分解酵素をコードする遺伝子を有していたのだ。さらに、そのようにして生成された分子を使ってアミノ酸を作ったり、細胞壁や細胞膜を修復したりといった代謝の働きを菌に行なわせる遺伝子も見つかった。

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　これによって、ゴキブリは窒素の乏しい栄養環境でも生きのびることが可能となっており、その能力は「各種のゴキブリの生息領域および世界的分布にきわめて重要な役割を果たしている」と、研究チームは記している。実際、その生息領域はすこぶる広大だ。ゴキブリには5000近くの種があり、それらが世界の大陸のすべてに、それも南極大陸にまで分布している。

　ブラッタバクテリウムはまた、ゴキブリを排尿という行為から解放している。ヒトやその他の生物では、有害な尿酸を水で薄め、尿として体外に排泄している。一方、ゴキブリはその水さえも節約している。

　てことで地球内生物で一番リサイクルやエコロジーに長けている生物はゴキブリなのかもしれないわけなので、彼らをとことん知り尽くすことで共存共栄の道を歩んだほうが人類にとってはいいのかもしれないよ。